선택적 함구증(Selective Mutism)이란?

선택적 함구증(Selective Mutism)은 말할 수 있는 능력은 있지만, 특정한 상황(예: 학교, 낯선 사람 앞, 발표 등)에서만 말을 하지 못하는 사회불안 기반의 불안장애입니다.

DSM-5에서는 말하기가 기대되는 사회적 상황에서 최소 1개월 이상 말을 하지 못하며, 이로 인해 학업·사회적 기능에 장애가 생길 때 진단합니다.

이 장애는 주로 아동기(3~8세)에 나타나며, 말이 없는 상태를 고집하는 ‘고의적인 침묵’이 아니라, 불안과 공포로 인해 말을 할 수 없는 심리적 마비 상태에 가깝습니다.

학교생활 적응이나 또래 관계 형성에 큰 영향을 미치지만, 조기 개입을 통해 충분히 회복이 가능합니다.

선택적 함구증은 흔히 내성적 성격이나 부끄러움으로 오해받지만, 이는 일시적인 성격 특성이 아닌 불안장애의 한 형태입니다.

가정에서는 활발하게 대화하지만, 특정 환경에서는 불안이 극도로 높아져 목소리가 나오지 않거나, 몸이 얼어붙은 듯한 반응을 보입니다.

주요 증상 및 특징

• 특정 상황에서만 침묵: 학교, 유치원, 낯선 어른이나 또래 앞에서는 말을 하지 않지만, 가족이나 친한 친구 앞에서는 잘 말합니다.
• 극심한 불안 반응: 말하려고 하면 얼굴이 굳거나, 시선을 피하고, 손발이 떨리는 등 불안 신체 반응이 나타납니다.
• 비언어적 표현의 제한: 손짓, 고개 끄덕임 등 비언어적 의사소통조차 제한됩니다.
• 사회적 회피: 발표나 질문 상황을 피하려 하며, 놀이·활동 참여를 거부하기도 합니다.
• 자존감 저하: 시간이 지나면서 “나는 말 못 하는 아이”라는 자기 인식이 굳어질 수 있습니다.

보건복지부 아동정신건강 실태조사(2023)에 따르면, 유아·초등 저학년 아동의 약 1%에서 선택적 함구증이 나타나며, 여아에게서 조금 더 높은 비율을 보입니다.

원인은 유전적 불안 기질, 과잉보호적 양육, 언어 발달 지연, 트라우마 경험 등이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다.

발병 시기와 경과

대부분 유치원 입학 전후에 증상이 시작되며, 초등학교 저학년에서 본격적으로 관찰됩니다.

치료하지 않고 방치하면 청소년기 이후 사회불안장애나 우울증으로 발전할 수 있습니다.

치료는 놀이치료, 인지행동치료(CBT), 점진적 노출치료, 부모상담 및 교사 협력치료가 병행되며, 심한 경우 항불안제나 SSRI계열 약물이 보조적으로 사용됩니다.

조기 개입으로 대부분의 아동이 학교생활에 적응하며 자연스럽게 회복할 수 있습니다.