공황발작(Panic Attack)이란?

공황발작(Panic Attack)은 갑작스럽게 찾아오는 극심한 불안과 신체적 공포 반응을 말합니다.

심장이 빠르게 뛰고 숨이 막히며, 몸이 떨리고 ‘이대로 죽을 것 같다’는 강렬한 공포를 느끼지만, 실제로 생명에 위협이 되는 상태는 아닙니다.

DSM-5에서는 공황발작을 ‘예상치 못한 공포가 갑자기 최고조에 달하는 상태로, 몇 분 내에 다양한 신체적·인지적 증상이 동반되는 것’으로 정의합니다.

이러한 발작은 한 번으로 끝날 수도 있지만, 반복되거나 발작 자체에 대한 불안이 지속될 경우 공황장애(Panic Disorder)로 발전할 수 있습니다.

공황발작은 단순한 긴장이 아닌, 뇌와 자율신경계의 급격한 반응이 복합적으로 작용한 결과입니다.

공황발작은 대개 예고 없이 발생하지만, 스트레스, 피로, 카페인 섭취, 수면 부족 등과 같은 요인이 촉발할 수 있습니다.

대부분의 환자는 “갑자기 숨이 막히고 가슴이 조여오며, 죽을 것 같은 공포를 느꼈다”고 표현합니다.

이 경험은 매우 생생하고 현실적이기 때문에 응급실을 찾는 경우도 많습니다.

주요 증상 (DSM-5 기준)

공황발작은 다음 중 4가지 이상의 증상이 갑자기 나타나며, 몇 분 안에 최고조에 달합니다.

• 심계항진(심장이 두근거림)
• 발한(식은땀)
• 떨림 또는 몸의 진동감
• 숨이 막히는 느낌(질식감)
• 흉통 또는 가슴의 압박감
• 메스꺼움, 복부 불쾌감
• 어지럼, 비현실감(현실감 상실 또는 자아 이탈감)
• 손발의 감각 이상(저림, 마비)
• 죽을 것 같은 공포 또는 미칠 것 같은 두려움
• 몸이 뜨거워지거나 차가워지는 느낌

이러한 증상은 보통 10분 이내에 정점을 찍고, 20~30분 안에 사라지지만, 강렬한 체험으로 인해 “다시 발작이 올까 봐” 불안을 느끼며 회피 행동이 형성됩니다.

주요 원인

1. 생리적 요인

• 자율신경계의 과도한 각성, 아드레날린 분비 이상.
• 편도체와 전두엽 간의 불균형 반응.

2. 심리적 요인

• 만성 스트레스, 불안 성향, 완벽주의적 성격.

3. 환경적 요인

• 과로, 수면 부족, 과도한 카페인, 과호흡 습관.

4. 유전적 요인

• 가족 중 공황장애나 불안장애 병력이 있는 경우 발병률이 높음.

보건복지부 ‘정신건강 실태조사(2023)’에 따르면, 국내 성인 중 약 3.7%가 생애 한 번 이상 공황발작을 경험했으며, 그중 절반은 반복 발작으로 인해 의료기관을 방문한 적이 있는 것으로 나타났습니다.

남성보다 여성에게서 1.5배 정도 높게 나타났으며, 20~40대의 사회적 스트레스와 연관성이 큰 것으로 보고됩니다.

공황발작과 공황장애의 차이

• 공황발작: 갑작스러운 단발성 공포 반응.
• 공황장애: 반복적 발작과 발작에 대한 예기불안이 지속되는 만성적 상태.

공황발작 시 대처 방법

• 호흡 조절 – 깊고 천천히 복식호흡을 하여 과호흡을 방지합니다.
• 지지적 자기 대화 – “지금은 위험하지 않다”, “곧 지나갈 것이다”라고 스스로 말하기.
• 신체 감각 인식 – 손발의 감각, 주변 소리, 냄새 등에 집중해 현실감 회복.
• 이완훈련·명상 – 규칙적인 명상과 근육이완으로 자율신경계를 안정시킴.
• 전문치료 – 인지행동치료(CBT)와 SSRI 계열 약물이 가장 효과적인 치료법으로 알려져 있습니다.

공황발작은 생명을 위협하는 병은 아니지만, 통제할 수 없다는 공포로 인해 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있습니다.

반복적인 발작이나 예기불안이 지속된다면 전문적인 심리상담과 치료를 통해 충분히 조절할 수 있습니다.