긴장성 두통(Tension Headache)이란?

긴장성 두통(Tension Headache)은 스트레스, 불안, 근육 긴장으로 인해 머리와 목 주변이 조이는 듯한 통증이 나타나는 신체적·심리적 복합 증상입니다.

편두통처럼 욱신거리는 통증보다는 머리를 띠처럼 조이거나 눌리는 느낌이 특징이며, WHO(세계보건기구)에 따르면 전 세계 성인 중 약 30~40%가 평생 한 번 이상 경험하는 가장 흔한 두통 유형입니다.

이 두통은 신체적 질환보다는 심리적 긴장, 근육 피로, 잘못된 자세, 스트레스 상황과 밀접하게 연관되어 있으며, 정신적 피로와 감정 억압이 누적될 때 자주 발생합니다.

즉, 긴장성 두통은 단순한 통증이 아니라, 몸이 보내는 ‘과도한 긴장 상태’의 신호로 이해해야 합니다.

긴장성 두통은 주로 하루 종일 지속적인 긴장이나 스트레스를 받는 직장인, 학생, 돌봄노동자에게서 흔히 나타납니다.

신체적으로는 머리·목·어깨 근육이 긴장되어 통증이 발생하고, 심리적으로는 불안·분노 억제·스트레스 누적이 원인이 됩니다.

특히 “참는 성격”, “감정을 잘 드러내지 못하는 사람”에게 자주 나타나는 특징이 있습니다.

주요 증상

• 머리를 조이거나 압박하는 듯한 통증 (“띠로 머리를 감은 느낌”)
• 머리 양쪽, 뒤통수, 목덜미의 뻐근함
• 어깨, 목 근육의 뻣뻣함
• 두통과 함께 집중력 저하, 눈의 피로, 현기증 동반
• 오후나 퇴근 무렵에 통증이 심해지는 경향
• 진통제를 복용해도 일시적 효과만 있고, 근본적 완화는 어려움

긴장성 두통은 대체로 양측성(머리 양쪽에 나타나는)이며, 통증 강도는 경도에서 중등도 수준이 많습니다.

보건복지부(2023) 자료에 따르면, 국내 성인 5명 중 1명은 반복적 긴장성 두통으로 일상생활의 불편함을 경험하고 있으며, 특히 20~40대 직장인에게서 높은 비율을 보입니다.

주요 원인

• 심리적 요인 – 스트레스, 불안, 분노 억제, 완벽주의 성향.
• 신체적 요인 – 목·어깨 근육 긴장, 눈의 피로, 잘못된 자세(장시간 컴퓨터 사용 등).
• 생활습관 요인 – 수면 부족, 카페인 과다, 불규칙한 식사, 운동 부족.
• 정서적 억압 – 감정 표현이 어려운 사람에게 자주 나타남(“몸이 대신 표현하는 감정”).

긴장성 두통 vs 편두통 구분

완화 및 치료 방법

• 이완요법(Relaxation Training): 복식호흡, 명상, 스트레칭으로 근육과 신경 긴장을 완화.
• 온찜질 및 마사지: 어깨와 목덜미 근육을 따뜻하게 이완시켜 혈류 개선.
• 규칙적 생활 습관: 수면·식사·운동의 리듬을 일정하게 유지.
• 심리상담 및 스트레스 관리: 억압된 감정과 완벽주의 사고를 다루는 인지행동치료(CBT) 병행.
• 약물치료(필요 시): 근육이완제, 진통제, 항불안제 등 단기 사용 가능.

긴장성 두통은 ‘머리의 문제’가 아니라 마음의 긴장이 몸을 통해 표현된 결과일 수 있습니다.

따라서 단순한 약물보다 심리적 원인 탐색과 스트레스 관리가 근본 치료의 핵심입니다.